Économiste, président de la Commission pour la libération de la croissance française (Commission Attali), de 1981 à 1991 il a été le conseiller économique de M. François Mitterrand, avant de fonder et de devenir le président de la Banque européenne pour la reconstruction et le développement de l’Europe de l’Est. Il est président de PlaNet Finance, organisation de solidarité internationale spécialisée dans le développement de la microfinance. Il a enseigné l’économie théorique à l’École Polytechnique et à l’Université Paris-Dauphine.
Éditorialiste de L’Express, il a écrit des dizaines de livres, traduits dans plus de 20 langues, parmi lesquels essais, romans, récits pour l’enfance, biographies et pièces de théâtres.